巴纳姆生于康涅狄格州贝瑟尔。1834年迁居纽约市，曾推销帽子、经营寄宿中心，而后在杂货店工作时，得知有一黑人老妇希斯（Joice Heth），据传已161岁，曾为华盛顿的奶妈。25岁的巴纳姆深信不疑，便辞去工作，以积蓄和借款买下此老妇，开启了使他成为世上最伟大艺人的事业。