历史上虽有许多战争带有局部战争的性质，但都没有“局部战争”的称谓。马克思于1859年在《普鲁士对战争的看法》一文中提到：“法国专制君主所发动的战争，无疑地不仅不可能是政治术语中所指的那种‘局部战争。”从19世纪末资本主义进入帝国主义阶段的前夜，欧洲各国的战争可能发展成为世界大战时，恩格斯在1887年3月致J.倍倍尔的信中也谈到了欧洲的战争和世界大战问题。