一年生或多年生草本；圆锥花序开展，稀为总状花序，小穗背腹压扁，含花2朵，脱节于颖下或第一颖先落，颖薄，草质或纸质，第一颖通常较小穗短或微小，有的种基部包卷小穗，第一小花雄性或中性，内稃存在或缺；第二小花外稃和内稃硬纸质，光亮；鳞被2，折叠，花柱分离。