朱元璋在南京建立了明王朝。为了捍卫王室安全，他把儿子们分封到北方各重镇和全国著名城邑驻守。其中四子朱棣，就是封在北平的燕王。朱元璋在世时，长子、皇位继承人朱标病死。朱元璋死后，按历代帝王传位规矩，就立朱标的儿子朱允炆即位，年号建文。