西和县大桥乡马集村人。小时上过私塾，其父早逝，由祖母持家。其祖母，凶悍无比，因用锥子戳死儿媳，吃了官司，囚死狱中。经过这场变故，马家骤然衰败。马尚智十六七岁时，便离家扛长工。二十岁后返家，借钱去四川贩卖花椒为生。