在转换反应堆的堆芯外围，安排一个装有238U或232Th的区域即为转化区。238U和232Th吸收由堆芯逃出的中子后，经过几次β衰变成为新的易裂变物质239pu和233U。生成的新燃料少于所消耗的燃料，即转换比小于1。天然铀反应堆的转换比可达0.8，先进转换堆的转换比在0.8以上，低浓铀水堆的转换比在0.6左右。