转世灵童是藏传佛教特有的传承方式，起源于公元12世纪西藏佛教噶玛噶举派该派黑帽系首领圆寂后门徒推举一幼童为转世继承人，从而创立了活佛转世的办法，此后各教派先后效法。公元14、15世纪之交，藏传佛教格鲁派创立，并逐渐形成了达赖喇嘛和班禅额尔德尼两大活佛系统。