裂变链式反应指的是以中子为媒介而维持的自持的裂变反应。当一个中子引铀核裂变时，同时放出2个～3个中子，如果这些中子再引起其他铀核裂变，就可使裂变反应不断地进行下去，这种反应叫做链式反应。根据一次反应所直接引起的反应次数平均小于、等于或大于1，链式反应可分为次临界的、临界的或超临界的三种。