异步传输模式（ATM）是一种面向连接的交换方式。ATM交换机是根据信元头的信息，基于信元完成的。一个ATM交换机可能只使用信元头的虚通道（ Virtual path Identifier，VPI）部分，或只使用虚通路（virtual channel identifier，VCI）部分，或者两个部分都使用来决定如何转发信元。虚通道标识符简单来说是指用于识别通信的虚通道的一个逻辑号。