荧光灯工作时，在放电过程中被电场加速的电子与汞原子碰撞，汞原子吸收电子的动能而被激发。激发原子在短时间(10-8～10-9秒)内又回到原来的低能量状态。这时原子由于碰撞而吸收的能量以电磁波辐射能的形式释放出来。在低气压汞蒸气放电条件下，大部分辐射能量集中在波长为253.7nm和185.0nm的两条谱线上，其中前一条谱线占总辐射能量的90%以上，起主要作用。波长为253.7nm的辐射是人眼看不见的紫外线，它照射到玻管内壁的荧光粉涂层上后即转变成可见光。