光谱线是在二个能级之间原子跃迁时产生的，它不是无限窄，而是有有限的，相当窄的频率范围。原子谱线没有外界因素的影响时，称自然宽度或自然线宽。将谱线的强度作为频率υ或波数的函数来表示，就可以得到一条钟形曲线，如概述图所示。谱线宽度一般以δ来衡量，是强度降为最大值一半位置上线的宽度。如图中所表示的那样，光谱线具有一定的宽度，就称为自然线宽。这种自然线宽是由射线阻尼产生的。