自洽场是一种等效的平均场。例如，多电子原子中存在着电子间相互作用和电子同原子核的相互作用，就某一个电子来说可以认为它是在一种力场中运动，这种力场是其他电子和原子核对它作用的平均效果，这样的力场即为自洽场。显然，引入自洽场大大简化了求解多电子原子的问题。自洽场方法是哈特里在求解他所建立的哈特里方程时首先给出的。