一年或多年生草本，具黄色液汁。一种产西欧，其余48种均分布于中国-喜马拉雅地区，但最原始种在华中。中国有38种，集中分布于西南部，其中仅云南就占17种，多集中分布于滇西北海拔3000--5000米的雪山草甸，高山灌丛、流石滩，少数种类在滇中、滇东北的亚高山地带。西北祁连山区也有分布。为著名的观赏植物，有些种类可入药治病。