福特基金会成立于1936年，由福特汽车公司的亨利·福特及其子埃德塞尔·福特拿出部分股票和资产作为基金建立。1950年基金会与福特汽车分开，在一个独立理事会的管理下运作，从此再没有接受任何捐助，基金会的资金全部来源于原有基金在股票、国债、房地产等各方面的投资所得