社会调查是社会“调查”和“研究”的简称。社会调查是指人们为达到一定目的，有意识地通过对社会现象的考察、了解和分析、研究，来了解社会真实情况的一种自觉认识活动。它包含以下四层意思：（1）社会调查是一种自觉认识活动。（2）社会调查的对象是社会现象。（3）社会调查要使用一定方法。（4）社会调查有一定目的。上述社会调查的定义，适用于一切社会调查，包括科学的社会调查。