人体在生活状态下，全身各器官组织均含有一定量的水分。人体的水分经体表不断地丧失，但也不断地从食物中摄取水分，通过血液循环至全身各部而使水分得到补充，保持动态平衡，皮肤不发生干燥。人体死亡之后，摄取水分的能力丧失，血液循环停止，蒸发丧失的水分不能得到补充，水分从尸体皮肤较薄的部位和有表皮剥脱处迅速蒸发，局部干燥，呈蜡黄色、黄褐色或深褐色，质地变硬，称为皮革样化（parchment-like transformation），又叫局部干燥（local desiccation）。