在胚胎发育的早期，各个细胞彼此相似。通过体细胞的有丝分裂，细胞的数量越来越多。与此同时，这些细胞逐渐向不同方面发生了变化。像这样，在个体发育中，相同细胞的后代，在形态、结构和生理功能上发生稳定性差异的过程，叫做细胞分化。