由细菌所免疫的动物体液中存在的抗体，在抗体存在下破坏相应细菌菌体的现象称为溶菌作用。1894年R.F.J.Pfeiffer发现，如果在经痢疾菌免疫的豚鼠腹腔内注射痢疾菌，则该细菌发生特异的裂解，并已将这种作用用于细菌鉴定中（Pfeiffer现象或Pfeiffer溶菌现象）。如加入健康动物的新鲜血清作为补体，则溶菌现象也可在试管中发生。由于噬菌体在细菌细胞内增殖，形成溶解细菌细胞壁的酶，这种酶可使细菌细胞裂解，此现象也称为溶菌作用。