病因、宿主和环境三个要素所组成的系统在人们的健康状态下保持平衡，如果其中一个要素发生变化，而另外两个要素具有一定的适应能力时，则不会发生疾病；反之，如果在这个系统中原有平衡就不稳固，而又缺少必要的适应能力，就会导致疾病的发生或发病率增加。病因、宿主、环境三者关系形象地用三角形表示，即流行病学三角。