正磷酸盐常被称为活性磷酸盐，因为只有这种磷酸盐会和比色法测定磷酸盐的试验中所用的试剂直接发生反应。这种类型的磷酸盐被植物、细菌和藻类所利用，被认为是湖泊等地表水体中的一种限制性营养盐。其他的磷酸盐就叫非活性磷酸盐。