贮存在地壳里的矿物元素，通过自然风化、沉积物的分解和人类的开采冶炼转变为可被生态系统利用的营养物质，为植物所吸收，参与生命物质的形成，并沿食物链转移。然后，由动植物残体或排泄物经微生物的分解作用，将元素返回环境的过程。