毒力岛最早是用来描述泌尿道致病性大肠杆菌的两个相对分子质量很大的、编码许多毒力相关基因的、不稳定的染色体DNA片段。它的基因产物许多是分泌性蛋白和细胞表面蛋白等一些毒力岛编码细菌的分泌系统、信息传导系统和调节系统。