乔木；叶羽状全裂；佛焰花序圆锥状，生于叶丛中，具一木质、舟状的佛焰苞；花单性同株，雌花散生于花序分枝的下部，雄花生于上部，或雌雄花混生；雄花左右对称，有雄蕊6；子房3室；果大，有种子1，果皮厚，纤维质，内果皮（即椰壳）极硬，有3个基生孔迹。这3个孔迹相当于子房的3室，其中2个渐次消失，在此孔之一的下面是胚胎。种皮薄，衬贴着白色的胚乳（即椰肉），胚乳内有一大空腔贮藏着水液。