清朝晚期出现了以洋务运动为代表的一批政治家、军事家，他们是曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等。此四人因前期镇压太平天国有功，而后期为富国强兵，兴实业，练新军（特别是北洋水师及北洋新军），为中国近代化开先河。