在我国古代，最初是从哲学角度提出意象这个概念的。《周易·系辞上》说“子曰：圣人立象以尽意。”意思是古代圣人创制物的象和记录语言的文辞，其目的都是为了表达人的思想意义。意象作为一个文学理论术语，第一次提出来的是刘勰，《文心雕龙》中的“意象”指的是一切悟彻人生的艺术家能运用笔墨描写想象中的景象。以后，这一术语在我国多数文艺理论家使用时得到了不断的丰富和发展，但基本上还是沿袭了刘勰的方向。