关于其起源，依谈玄《中国和尚受戒·香疤考证》所述，相传始于元世祖至元二十五年（1288），沙门志德住持金陵天禧寺时，与七众授戒，燃香于顶，指为终身之誓。此事逐渐演变成惯例。后世中国佛教徒往往以此表示自己的信心，出家众之烧戒疤更成为是否受戒的辨识方式。然此并非佛制，且为中国所独有，并未见于其他国家。