在不考虑自旋等内坐标时，求解一粒子在中心力场中的运动，由于力场的球形对称性，采用球坐标（r，θ，φ）是方便的。此时，粒子的定态薛定谔方程可以通过分离变量法分成只同r有关的径向部分和只同角度变量有关的角度部分。对于径向部分的求解，可以发现径向运动是量子化的。反映径向运动量子化的量子数称为径向量子数。