形式语言理论是用数学方法研究自然语言(如英语)和人工语言(如程序设计语言)的语法的理论。它只研究语言的组成规则，不研究语言的含义。形式语言理论在自然语言的理解和翻译、计算机语言的描述和编译、社会和自然现象的模拟、语法制导的模式识别等方面有广泛的应用。形式语言的研究始于20世纪初，50年代中期将形式语言用于描述自然语言。