南北朝时﹐天竺僧人佛陀到中国﹐善好禅法﹐颇得北魏孝文帝礼遇。太和二十年(496)﹐敕就少室山为佛陀立寺﹐供给衣食。寺处少室山林中﹐故名少林。据佛教传说﹐禅宗初祖菩提达摩在华以4卷《楞伽经》教授学者﹐後渡江北上﹐于寺内面壁九年﹐传法慧可。