一个周期由四个冲程构成，或者活塞在气缸中单方向的直线运动：1.吸气（进气）冲程（intake stroke）2.压缩冲程（compression stroke）3.做功（点火）冲程（power stroke）4.排气冲程（exhaust stroke）四冲程发动机比两冲程的效率要高很多。不过需要相当多的可移动零件以及更高的制造技术。