喀斯特作用一词于1884年由美国地貌学家戴维斯提出，指水与重力对以碳酸盐岩为主的可溶岩溶蚀与侵蚀作用、搬运与沉积作用之总体。其中化学溶蚀与机械侵蚀常同时进行，相辅相成。其比例随喀斯特发育程度和径流特性而异。喀斯特作用的本质是含有二氧化碳的水对可溶性岩石的溶蚀和沉淀作用。