史德拉海牛的名称来源于第一个发现此类海牛的德国生物学家史德拉的名字。1741年，史德拉在白令海峡、北冰洋地区发现了一类新的、体型巨大的海洋动物——海牛。后人为了纪念，就以他的名字来为这种海牛命名。非常遗憾的是，史德拉也是唯一一位见过活史德拉海牛的生物学家。