刺激变量（Independent variable），亦称自变量，一词来自数学。在数学中，y=f（x）在这一方程中自变量是x，因变量是y。将这个方程运用到心理学的研究中，自变量是指研究者主动操纵，而引起因变量发生变化的因素或条件，因此自变量被看作是因变量的原因。