先发明原则是“先申请原则”的对称。两个以上的申请人分别就同样的发明创造申请专利，专利权授予最先发明的人的原则。先发明原则有助于鼓励公众尽早地做出发明创造，却不利于尽早公开发明，且在实践中査证谁发明在先往往很困难。美国、加拿大、菲律宾等很少国家采用先发明原则。