买卖书号，概括地说，就是国有出版单位以合作出版的名义，利用其出版专有权，将图书出版的编辑（终审权）和经营权以非常低廉的“价格”转让给非出版单位。其实质，就是（国有或民营的）非出版单位以“合作出版”的名义，凭借其在资金、选题策划能力以及销售网络等方面的优势，取得实际上的对图书出版的投资权和收益权，从中获取出版利润。这样，在”买卖书号”的过程中，出版社得到的仅仅是万余元的出版管理费，而“合作方”得到的则是数十万甚至是上百万的出版利润。