形目是鱼纲中很多种淡水鱼的通称，通常称为鲶鱼。世界七大洲，除南极洲之外，到处都有鲶鱼。有几种鲶鱼是海鱼。这类鱼有大有小，包括世界最大的淡水鱼，长达5米，重330千克，也包括一种很小的寄生鲶鱼，成体小於10毫米，是最小的脊椎动物。这个目包括35个科，但是现在分类表还在变动，大约有2855种，相当1/4的淡水鱼，1/10全部鱼纲的种类。