上部结构在土木工程不同的学科中有不同的定义。对于房屋建筑来说，上部结构一般是指基础顶端以上的部分，但对于隔震结构，上部结构是指在隔震层以上的部分；对于桥梁来说，上部结构是指在线路遇到障碍而中断时，跨越这类障碍的主要承载结构。总的来说，上部结构是相对于下部结构或是基础而言的，上部结构的设计是结构设计中的重要组成部分。