永定河的历史可比北京城早得多。古代永定河在北京小平原上滚来滚去，留下了几十条故道。离北京城最近的有三条，一条在城北（走海淀汇潮白河），一条在城南（古漯水），还有一条就是斜穿现在北京城的这条故道。由于这条故道穿过了城里的几个海子，所以后来有人管它叫“三海大河”。