中国古代皇帝南巡时，在长江上乘坐的是有几层楼的木制官船。它可能是中国最早的游船，没有动力，仅靠风力和人力。150年前，长江木船除利用风帆外没有其它动力，逆水而上主要是靠上百个纤夫，在雄浑苍凉的号子声中，艰难地拖曳前行。从宜昌到重庆，需要一个月才能走完五百公里的航程。鸦片战争爆发后，1842年，中国人才第一次见到汽轮发动的战船——英军炮舰。